Karl Lamprecht – der Historiker, der die Geschichtswissenschaft revolutionieren wollte

Wie ein Leipziger Professor die Geschichtsschreibung herausforderte und einen der größten Wissenschaftsstreite seiner Zeit auslöste.

Geschichte wird von Siegern geschrieben, heißt es oft. Und lange Zeit beschäftigten sich Historiker tatsächlich vor allem mit denjenigen, die Kriege führten, Reiche gründeten und politische Entscheidungen trafen. Könige, Kaiser, Feldherren und Staatsmänner bestimmten die großen historischen Erzählungen. Doch gegen Ende des 19. Jahrhunderts stellte ein deutscher Wissenschaftler diese Sichtweise grundsätzlich infrage. Sein Name war Karl Lamprecht.

Heute ist der 1856 geborene Historiker außerhalb der Fachwelt weitgehend vergessen. Dabei gehörte er um 1900 zu den bekanntesten und zugleich umstrittensten deutschen Geschichtswissenschaftlern. Seine Vorstellungen lösten heftige Auseinandersetzungen aus und nahmen Entwicklungen vorweg, die für die moderne Sozial-, Wirtschafts- und Kulturgeschichte von großer Bedeutung werden sollten.

Geschichte besteht nicht nur aus Königen und Kriegen

Karl Lamprecht wurde am 25. Februar 1856 in Jessen geboren. Nach seinem Studium und ersten wissenschaftlichen Tätigkeiten in Bonn und Marburg übernahm er 1891 eine Professur für mittelalterliche und neuere Geschichte an der Universität Leipzig. Dort entwickelte er seine Vorstellungen einer neuen Geschichtsschreibung weiter.

Während viele seiner Kollegen in der Tradition des berühmten Historikers Leopold von Ranke standen und sich vornehmlich mit politischer Geschichte beschäftigten, interessierte sich Lamprecht für andere Zusammenhänge.

Wie lebten die Menschen einer bestimmten Epoche? Welche wirtschaftlichen Verhältnisse bestimmten ihren Alltag? Welche Rolle spielten gesellschaftliche Veränderungen, technische Entwicklungen oder kulturelle Vorstellungen?

Lamprecht war überzeugt, dass sich historische Entwicklungen nicht allein durch die Entscheidungen einzelner Persönlichkeiten erklären ließen. Vielmehr müsse man die gesamte Gesellschaft betrachten, um die Geschichte eines Landes verstehen zu können.

Was heute selbstverständlich erscheinen mag, war damals eine Herausforderung für die etablierte Geschichtswissenschaft.

Ein Historiker gegen seine eigene Zunft

Mit seinem mehrbändigen Hauptwerk „Deutsche Geschichte“, dessen erster Band 1891 erschien, versuchte Lamprecht, seine Vorstellungen in die Praxis umzusetzen. Dabei ging er noch einen Schritt weiter: Er glaubte, bestimmte Gesetzmäßigkeiten in der historischen Entwicklung von Gesellschaften erkennen zu können.

Gerade diese Überzeugung brachte ihm heftigen Widerspruch ein.

In den 1890er Jahren entwickelte sich eine wissenschaftliche Auseinandersetzung, die als „Methodenstreit“ beziehungsweise „Lamprechtstreit“ in die Geschichte einging.

Seine Gegner warfen ihm vor, die Bedeutung großer Persönlichkeiten und politischer Entscheidungen zu unterschätzen. Andere kritisierten seine Vorstellung, historische Entwicklungen könnten nach allgemeinen Gesetzmäßigkeiten verlaufen. Hinzu kamen Einwände gegen methodische Schwächen und Fehler in seinen Veröffentlichungen.

Der Streit wurde mit bemerkenswerter Schärfe geführt. Es ging längst nicht mehr nur um einzelne historische Interpretationen, sondern um die grundsätzliche Frage, wie Geschichte überhaupt erforscht und geschrieben werden sollte.

Lamprecht blieb dennoch bei seinem Anspruch, die Geschichtswissenschaft für neue Fragestellungen und Methoden zu öffnen.

Seiner Zeit voraus – und doch nicht unumstritten

Rückblickend erscheint manches an Lamprechts Überlegungen erstaunlich modern. Die Wirtschafts- und Sozialgeschichte entwickelte sich im 20. Jahrhundert zu einem wichtigen Forschungsgebiet. Auch die Kulturgeschichte gewann zunehmend an Bedeutung.

Heute beschäftigen sich Historiker selbstverständlich mit Themen, die in der traditionellen politischen Geschichtsschreibung häufig nur eine untergeordnete Rolle spielten: der Geschichte des Alltags, gesellschaftlichen Ungleichheiten, wirtschaftlichen Strukturen oder den Lebensbedingungen gewöhnlicher Menschen.

Allerdings wäre es falsch, Lamprecht einfach zum alleinigen Begründer dieser Forschungsrichtungen zu erklären. Viele seiner Vorstellungen waren umstritten, und insbesondere seine Suche nach allgemeinen Entwicklungsgesetzen gilt heute als problematisch.

Seine Bedeutung liegt deshalb weniger darin, dass sich sämtliche seiner Theorien durchgesetzt hätten. Entscheidend war vielmehr, dass er grundlegende Fragen stellte und damit zur Erweiterung der historischen Forschung beitrug.

Leipzig als Zentrum neuer Geschichtsforschung

Lamprecht war nicht nur ein produktiver Wissenschaftler, sondern auch ein engagierter Hochschullehrer und Organisator.

An der Universität Leipzig förderte er die Zusammenarbeit unterschiedlicher wissenschaftlicher Disziplinen. Besonders wichtig war ihm die Verbindung der Geschichtswissenschaft mit anderen Forschungsgebieten, darunter Psychologie, Wirtschaftswissenschaften und Kulturwissenschaften.

1910 übernahm er das Rektorat der Universität Leipzig. Auch in dieser Funktion beschäftigte er sich mit Fragen der Hochschulreform und der wissenschaftlichen Zusammenarbeit.

1915 starb Karl Lamprecht im Alter von 59 Jahren in Leipzig. Sein wissenschaftliches Werk blieb Gegenstand kontroverser Bewertungen. Während manche seiner Zeitgenossen ihn als bedeutenden Erneuerer betrachteten, sahen andere in ihm einen Vertreter fragwürdiger historischer Theorien.

Ein Buch erinnert an einen außergewöhnlichen Wissenschaftler

Hundert Jahre nach Lamprechts Tod erschien 2015 im Leipziger Universitätsverlag der Sammelband „Karl Lamprecht (1856–1915). Durchbruch in der Geschichtswissenschaft“.

Die von Jonas Flöter und Gerald Diesener herausgegebene Veröffentlichung widmet sich dem Leben, dem wissenschaftlichen Wirken und der Bedeutung des Leipziger Historikers. Dabei steht nicht allein der berühmte Methodenstreit im Mittelpunkt. Vielmehr wird Lamprechts Tätigkeit aus unterschiedlichen wissenschaftlichen Perspektiven betrachtet.

Der 357 Seiten umfassende Band bietet damit einen Zugang zu einem Wissenschaftler, dessen Name heute nur noch wenigen Geschichtsinteressierten geläufig sein dürfte.

Gerade für Leser, die sich mit der Geschichte der Geschichtswissenschaft, der Universität Leipzig oder der Entwicklung moderner historischer Forschungsmethoden beschäftigen, ist die Veröffentlichung interessant.

Warum Karl Lamprecht auch heute noch lesenswert ist

Die Frage, wer oder was Geschichte bestimmt, beschäftigt Historiker bis heute. Sind es einzelne Persönlichkeiten, die den Verlauf der Ereignisse verändern? Oder sind wirtschaftliche, gesellschaftliche und kulturelle Bedingungen letztlich entscheidender?

Karl Lamprecht wollte diese Frage vor mehr als 130 Jahren neu beantworten. Seine Zeitgenossen stritten leidenschaftlich darüber, und auch heute gibt es darauf keine einfache Antwort.

Vielleicht liegt gerade darin seine bleibende Bedeutung: Lamprecht zwang die Geschichtswissenschaft, über ihre eigenen Methoden und Grenzen nachzudenken.

Wer sich für diese außergewöhnliche Persönlichkeit und die wissenschaftlichen Auseinandersetzungen seiner Zeit interessiert, findet in dem Sammelband „Karl Lamprecht (1856–1915). Durchbruch in der Geschichtswissenschaft“ eine vertiefende Beschäftigung mit dem Thema.

Das Buch ist bei Buchkontor derzeit erhältlich.

Buchinformationen:

Karl Lamprecht (1856–1915). Durchbruch in der Geschichtswissenschaft
Herausgegeben von Jonas Flöter und Gerald Diesener
Leipziger Universitätsverlag, 2015
357 Seiten, Broschur
ISBN 978-3-86583-938-1